随着年龄的增长，人的听觉系统会发生缓慢的变化。听觉系统包括外耳、中耳、内耳以及与大脑皮层相连的听觉神经。外耳负责收集声音，经中耳的鼓膜和听小骨传导至内耳，内耳的毛细胞负责感受声音并区分不同的音调，
毛细胞再将声音信号通过听觉神经传入大脑皮层的听觉中枢，从而能够感知声音并正确区别。所以其中一个环节出了问题都会造成听力障碍。

老年人听力障碍普遍的原因是与内耳毛细胞及听神经的生理退化 有关。内耳毛细胞部分缺失、变性，听神经纤维数量减少并退化，使老年人呈现出不同程度的听力障碍；这种改变不可逆，药物或手术基本无效果。其他因素如：噪声接触，耳毒性药物，精神压力，饮食结构，代谢性等都会对听力产生影响。

表1 不同听力障碍程度的特点